Le fleuve Colorado arrose nos cultures. Et s'il sèche ?

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Une partie du problèmeL'erreur vieille de 100 ans qui remodèle l'Ouest américaindepuisLe point culminant, le site de Vox pour les histoires ambitieuses qui expliquent notre monde.

À une heure à l’est de San Diego, se trouve une étendue solitaire de terre aride et aride. Il n'y a pas grand-chose ici à part du sable, de la terre et quelques arbustes raides.

Mais continuez vers l’est et le paysage change soudainement.

Près d'El Centro, une petite ville juste au nord de la frontière mexicaine, les bruns et les rouges délavés se transforment en verts émeraude. Un patchwork de terres agricoles verdoyantes s’étend jusqu’à l’horizon.

Ici, dans l’Imperial Valley de Californie, les humains ont transformé le désert en oasis agricole. Ce qui était autrefois un sol desséché est maintenant constitué de rangées de laitue, de carottes et de choux, ou de champs de luzerne.

Il ne pleut presque jamais ici. Ce qui rend cette région si luxuriante, c'est le fleuve Colorado, une source d'eau qui se trouve à 60 miles à l'est le long de la frontière de l'Arizona.

Pendant qu'il Cela peut sembler étrange de cultiver toute cette nourriture dans le désert, mais les consommateurs américains en profitent. La région – qui comprend l’Imperial Valley, la Coachella Valley et Yuma, en Arizona, et qui englobe des centaines de milliers d’acres de terres agricoles – produit jusqu’à 90 pour cent de tous les légumes à feuilles consommés aux États-Unis entre novembre et mars. Il y a de fortes chances que les principaux ingrédients de toute salade ou soupe de légumes que vous ayez mangée en hiver proviennent d'ici. Et ils ont probablement été cultivés avec l’eau du fleuve Colorado.

Mais un gros problème se profile : la rivière est en train de disparaître.

Plus de deux décennies de grave sécheresse, associées à une longue histoire de mauvaise gestion, ont réduit le débit du fleuve d'environ 20 pour cent depuis les années 1900. Le plus grand réservoir du Colorado, le lac Mead, est rempli à moins d'un tiers. Même si les fortes pluies et la neige de l'hiver dernier pourraient contribuer à atténuer la crise actuelle, elles ne changeront pas la réalité selon laquelle la rivière est tout simplement à court d'eau.

Cela pourrait créer des problèmes pour les agriculteurs du sud-ouest désertique. Ils auront probablement moins d’eau dans les années à venir, d’autant plus que le changement climatique assèche l’Occident. Cela pourrait, à son tour, réduire l’offre de légumes d’hiver à l’échelle nationale, les rendant ainsi plus chers pour les consommateurs. La sécheresse actuelle pourrait également nuire à l'économie de la région et à ses nombreuses familles d'agriculteurs, dont certaines cultivent ici depuis plus d'un siècle.

J'avais ces conséquences à l'esprit lorsque j'ai voyagé en Californie et en Arizona le mois dernier. Mon objectif était de comprendre la gravité réelle de la crise fluviale et comment y faire face.

Après avoir discuté avec près de 20 agriculteurs, économistes et experts en eau, j’ai découvert un véritable désastre. Les politiques qui régissent le fleuve sont incroyablement complexes et rigides, et n’ont pas réussi à s’adapter aux sombres réalités du changement climatique. La seule véritable option, autant que je sache, est que les nombreux bénéficiaires du fleuve – y compris les agriculteurs de la vallée impériale et de Yuma – utilisent moins, et utiliser moins est douloureux.

L’eau qui alimente nos produits d’hiver provient de la pluie, de la neige et de la fonte des glaciers dans les montagnes Rocheuses du Colorado. Coulant d'un lac au sommet de la ligne de partage des eaux continentales, la rivière se précipite vers le sud sur plus de 1 000 milles, passant par le Grand Canyon et Las Vegas avant de se jeter dans le barrage impérial.

Le barrage impérial, situé juste au nord de Yuma, détourne une partie de la rivière vers un grand canal appelé All American Canal. C'est ce qui rend le désert près d'El Centro vert : le canal transporte l'eau sur environ 80 miles à l'ouest jusqu'aux fermes de la vallée impériale, traversant à un moment donné un champ de dunes. L'eau icisemble étrangement déplacé.

Il y a plus de 100 ans, le gouvernement américain a encouragé les Américains à peupler des zones rurales comme celle-ci, à construire des infrastructures et à cultiver davantage de terres, selon Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy de l'Arizona State University. C’est à ce moment-là que les ingénieurs ont commencé à construire des canaux pour prélever l’eau du fleuve Colorado. À l’époque, la politique américaine consistait « à essayer de mettre chaque acre de terre sous la charrue », a déclaré Porter.