La méthode du fer de la révolution industrielle « a été empruntée à la Jamaïque par un Britannique »

Le procédé du fer forgé qui a conduit au succès du Royaume-Uni a été approprié aux métallurgistes noirs, suggèrent les archives

Une innovation qui a propulsé la Grande-Bretagne à devenir le premier exportateur mondial de fer pendant la révolution industrielle a été récupérée dans une fonderie jamaïcaine du XVIIIe siècle, suggèrent des documents historiques.

Le procédé Cort, qui a permis pour la première fois de produire en masse du fer forgé à partir de ferraille, a longtemps été attribué au financier britannique devenu maître de fer Henry Cort. Il a contribué à faire de la Grande-Bretagne une superpuissance économique et a transformé le visage du pays avec des « palais de fer », notamment le Crystal Palace, la Temperate House de Kew Gardens et les arches de la gare de St Pancras.

Aujourd'hui, une analyse de la correspondance, des dossiers d'expédition et des articles de journaux contemporains révèle que l'innovation a été développée pour la première fois par 76 métallurgistes noirs jamaïcains dans une usine sidérurgique près de Morant Bay, en Jamaïque. Beaucoup de ces métallurgistes étaient des esclaves trafiqués en provenance d’Afrique occidentale et centrale, qui possédaient à l’époque des industries sidérurgiques florissantes.

Le Dr Jenny Bulstrode, maître de conférences en histoire des sciences et de la technologie à l'University College London (UCL) et auteur de l'article, a déclaré : « Cette innovation donne le coup d'envoi à la Grande-Bretagne en tant que producteur majeur de fer et… a été l'une des innovations les plus importantes en cours de développement. du monde moderne. »

La technique a été brevetée par Cort dans les années 1780 et il est largement reconnu comme l'inventeur, le Times le qualifiant de « père du commerce du fer » après sa mort. Les dernières recherches présentent un récit différent, suggérant que Cort a expédié ses machines – et l’innovation à part entière – à Portsmouth depuis une fonderie jamaïcaine qui a été fermée de force.

Les usines sidérurgiques jamaïcaines appartenaient à un esclavagiste blanc, John Reeder, qui se décrivait dans sa correspondance comme « assez ignorant » de la fabrication du fer, notant que les 76 métallurgistes noirs qui dirigeaient la fonderie étaient « parfaits dans chaque branche de la manufacture de fer », et , grâce à leurs compétences, pouvaient transformer la ferraille et le métal de mauvaise qualité en fer forgé précieux.

Certains de ces travailleurs sont nommés dans les archives et incluent Devonshire, Mingo, le fils de Mingo, Friday, le capitaine Jack, Matt, George, Jemmy, Jackson, Will, Bob, Guy, Kofi et Kwasi.

Leur innovation est survenue après que les ouvriers eurent introduit l'utilisation de rouleaux rainurés dans la fonderie pour mécaniser le processus autrefois laborieux d'élimination des impuretés du fer de mauvaise qualité. Le même type de rouleaux rainurés était utilisé dans les sucreries jamaïcaines.

"C'est comme une alchimie mécanique", a déclaré Bulstrode. "Vous prenez essentiellement des déchets et les transformez en quelque chose de très grande valeur grâce à ce processus."

En 1781, les usines sidérurgiques jamaïcaines réalisaient un bénéfice impressionnant de 4 000 £ par an, ce qui équivaut à environ 7,4 millions de livres sterling aujourd'hui. Pendant ce temps, Cort était au bord de la faillite, après avoir repris les usines sidérurgiques d'un client en 1775 et dépensé des sommes substantielles pour remporter un contrat avec la Royal Navy pour traiter sa ferraille, avant de se rendre compte qu'il risquait de subir une perte énorme.

L'article, publié dans la revue History and Technology, retrace comment Cort a appris l'existence des usines sidérurgiques jamaïcaines grâce à un cousin en visite, un capitaine de navire antillais qui transportait régulièrement des « prix » – des navires, des marchandises et des équipements saisis lors d'une action militaire – de la Jamaïque vers l'Angleterre. . Quelques mois plus tard, le gouvernement britannique plaçait la Jamaïque sous la loi militaire et ordonnait la destruction des usines sidérurgiques, affirmant qu'elles pourraient être utilisées par les rebelles pour transformer la ferraille en armes afin de renverser le régime colonial.

"L'histoire ici est que la Grande-Bretagne ferme la concurrence, par la force militaire", a déclaré Bulstrode.

Les machines ont été acquises par Cort et expédiées à Portsmouth, où il a breveté l'innovation. Cinq ans plus tard, il a été découvert que Cort avait détourné d'énormes sommes d'argent sur les salaires de la marine et les brevets ont été confisqués et rendus publics, permettant une adoption généralisée dans les usines sidérurgiques britanniques.

Bulstrode espère remettre en question les récits existants sur l’innovation. "Si vous interrogez les gens sur le modèle d'un innovateur, ils pensent à Elon Musk ou à un vieil homme blanc en blouse de laboratoire", a-t-elle déclaré. "Ils ne pensent pas aux Noirs, réduits en esclavage, en Jamaïque au XVIIIe siècle."