Comment la chaussée peut aider à rafraîchir les villes surchauffées, même lors de messes glaciales.

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Lors d'une journée d'été typique, il peut faire 10 à 12 degrés de moins dans les quartiers verdoyants de Boston que dans le centre-ville, car les trottoirs et les toits non ombragés absorbent et rayonnent beaucoup de chaleur.

Réduire la chaussée ou la rendre plus réfléchissante sont des stratégies que davantage de communautés doivent adopter pour aider à rafraîchir les villes, disent les experts, et à ralentir le réchauffement climatique. L’un des principaux défis posés par les revêtements de sol est la quantité de chaleur qu’ils dégagent la nuit.

«C'est cette incapacité à se rafraîchir la nuit qui entraîne certains des pires effets sur la santé», explique Carly Ziter, professeure agrégée de biologie à l'Université Concordia à Montréal.

La chaleur émise par l’asphalte, le béton et les briques pendant la nuit peut perturber le sommeil. Le manque de sommeil peut aggraver des maladies chroniques telles que les maladies cardiaques, le diabète et l’anxiété. Certains chercheurs prévoient davantage de décès liés à la chaleur nocturne excessive.

Plus d'une douzaine de villes américaines, principalement dans les États du centre ou du sud, testent des moyens de refroidir les chaussées, en plus de planter des arbres et de recouvrir les toits de blanc. Dans le Massachusetts, où le fait d'avoir trop froid a toujours été plus préoccupant que d'avoir trop chaud, il existe quelques expériences, mais la plupart des décideurs attendent et observent. Il n'y a pas beaucoup de recherches sur ce qui fonctionne, sur quelles surfaces et dans quels contextes.

Fin septembre, une machine qui ressemblait à une ponceuse à sol surdimensionnée roulait lentement dans la rue devant le club des garçons et filles de Chelsea. De minuscules billes de métal ont frappé la couche supérieure noire d’asphalte, la laissant gris clair.

"C'est frappant", déclare Tim Corrigan, ingénieur chez Weston and Sampson, "et ce que nous espérions voir ici."

L'asphalte passe du noir au gris avec le temps. Cette technique, appelée grenaillage, accélère ce processus. La couleur du revêtement fait une grande différence en matière de chaleur. L'asphalte noir absorbe plus de soleil que le béton, par exemple, et peut être environ 20 degrés plus chaud. Rapprocher l’asphalte de la couleur du béton est l’objectif de nombreux projets de chaussée sympas.

« Notre objectif est de faire en sorte que la chaussée retienne moins la chaleur du soleil et la reflète dans l'atmosphère », explique Corrigan, qui a proposé cette expérience à Chelsea, un îlot de chaleur urbain où les températures estivales sont souvent de 10 degrés ou plus plus élevées que en banlieue.

Plus de 85 % du territoire de Chelsea est couvert de routes, de stationnements ou d'immeubles. Trouver des moyens de refroidir les surfaces appartenant à la ville est donc un élément essentiel du plan d'atténuation de la chaleur de Chelsea. Environ 20 % des résidents de Chelsea vivent en dessous du seuil de pauvreté, et beaucoup d'autres n'ont pas les moyens d'avoir la climatisation.

La National Asphalt Pavement Association affirme que le grenaillage pour refroidir la chaussée est utilisé en Europe, mais pas aux États-Unis, à la connaissance du personnel. Pour cette expérience, Chelsea a travaillé avec le fabricant d'asphalte Aggregate Industries pour produire un mélange spécial avec des pierres plus légères.

Les responsables de la ville de Chelsea travaillent également avec des chercheurs de l'Université de Boston pour surveiller la température à proximité de cette rue et comparer les effets. La rue borde un côté d’un pâté de maisons où la ville teste un certain nombre de techniques de refroidissement urbain.

Chelsea aurait pu demander à Aggregate d'ajouter du beige, du gris ou une autre couleur claire à l'asphalte, mais cela aurait coûté quatre fois plus cher.

Dans l’état actuel des choses, le mélange spécial avec des pierres de couleur plus claire – et le grenaillage de ce tronçon de route – ont coûté environ 55 000 $. Multiplier ce montant dans les rues de la ville s’additionnerait rapidement.

Le principal acteur en matière de routes dans le Massachusetts est l’État. Certains urbanistes affirment que le ministère des Transports du Massachusetts, MassDOT, ne modifie pas assez rapidement ses pratiques en matière de chaussée.

Mais la porte-parole de MassDOT, Jacquelyn Goddard, affirme que le département s'efforce de rendre la chaussée plus respectueuse de l'environnement. Cela comprend le recyclage des vieux matériaux routiers, l’achat d’asphalte produit d’une manière moins émettrice de carbone et l’incorporation d’une chaussée plus poreuse. L'agence évalue également d'autres produits, notamment l'asphalte qui absorbe et stocke le dioxyde de carbone.