Dans la région de Monterey Bay en Californie, un projet d'usine de dessalement divise les communautés riches et les plus pauvres

Baie de Monterey, Californie. | Photo de William Reagan/iStock

Par Jeremy Miller

13 juin 2023

Rares sont ceux qui diraient que la sécheresse qui a sévi en Californie pendant une décennie a été tout sauf un désastre. Comme dans toutes les catastrophes, certains cherchent à aider et d’autres cherchent à capitaliser.

Dans la pittoresque péninsule de Monterey, les critiques accusent un service public privé d'essayer de réaliser cette dernière opération et de profiter de la pénurie d'eau de la région. Ils affirment que le service des eaux local, California American Water (mieux connu sous le nom de Cal-Am), fait la promotion d’une usine de dessalement coûteuse et largement impopulaire qui, se plaignent-ils, oppose les communautés riches aux communautés pauvres.

En novembre dernier, la California Coastal Commission a approuvé un permis pour une vaste installation de dessalement d'eau de mer d'une valeur de 330 millions de dollars à Marina, une ville ouvrière de 22 500 habitants située à environ 15 minutes au nord de la communauté la plus aisée de Monterey. Si elle est approuvée, l'usine de dessalement de Cal-Am produirait 4,8 millions de gallons d'eau douce par jour et serait la première usine de dessalement d'eau de mer construite en Californie depuis près d'une décennie.

Le maire de la marina, Bruce Delgado, s'est opposé au projet, qui, selon lui, changera le teint de la communauté et nuira à l'environnement local. Il affirme que sa ville supporterait le fardeau industriel de la nouvelle usine tandis que les communautés adjacentes plus riches – Carmel-by-the-Sea, Pacific Grove et Pebble Beach – en récolteraient les bénéfices.

Marina, contrairement à ses riches voisines du sud, est une ville ethniquement diversifiée et résolument ouvrière. "Il y a environ 52 langues et dialectes parlés par les familles Marina", a déclaré Delgado à Sierra. Ses habitants, dont environ les deux tiers sont des personnes de couleur, gagnent en moyenne 8 000 dollars de moins par an que les autres habitants du comté de Monterey. De nombreux résidents de la marina travaillent dans les complexes hôteliers luxueux autour de Pebble Beach ou dans les champs d'artichauts et de fraises environnants.

Bien que Marina n'ait pas besoin d'eau, dit le maire Delgado, les contribuables pourraient voir leurs factures d'eau augmenter de plus de 50 pour cent par mois. La péninsule de Monterey a déjà des tarifs d'eau parmi les plus élevés du pays, selon un rapport de Food and Water Watch. « Nous n'avons pas les moyens économiques des autres villes voisines », a déclaré Delgado. « Notre mairie est dans un mobil-home vieux de 45 ans. C'était censé être temporaire… lorsque nous nous sommes constitués en société, mais nous n'avons jamais pu construire un centre civique. Nous n'avons pas de courts de tennis. Les seuls terrains de basket dont nous disposons se trouvent dans les écoles. Nous n'avons même pas de piscine. Ces choses sont assez basiques. »

Ce que la ville possède, c'est un endroit magnifique. Marina est située le long d'une étendue de dunes balayée par le vent qui abrite des dizaines de plantes et d'animaux rares, notamment le pluvier neigeux de l'Ouest, une espèce en voie de disparition. Delgado affirme que l'accès du public au littoral serait coupé en raison de l'empreinte tentaculaire de l'usine proposée. "Nous nous débarrassons enfin de la dernière mine de sable côtière", a déclaré Delgado. « Mais maintenant, nous allons devoir passer par un site industriel pour accéder à la plage... Si Cal-Am avait dit qu'ils allaient installer cette usine sur une plage de Monterey, je vous garantis que Monterey ne l'aurait pas fait. il."

Alors que la lutte pour la centrale de Marina se poursuit, la Californie bénéficie d'un sursis hydrologique temporaire. Une fonte printanière massive provoquée par l'un des plus grands manteaux de neige jamais enregistrés promet de remplir les réservoirs tout en menaçant d'inonder des villes entières. Mais la plupart des experts en eau estiment qu'une année de fortes précipitations ne modifiera pas la fragilité fondamentale de l'approvisionnement en eau de la Californie. Alors que l’aridification à long terme pèse sur la Californie, l’enthousiasme pour le dessalement semble augmenter.

Cet enthousiasme émane des plus hauts niveaux du gouvernement de l’État. L’un des principaux partisans de cette proposition n’est autre que le gouverneur Gavin Newsom. Un rapport publié par le bureau du gouverneur en août, intitulé La stratégie d'approvisionnement en eau de la Californie, s'adapter à un avenir plus chaud et plus sec, préconise l'augmentation de la capacité de dessalement de l'État. "Alors que la Californie devient plus chaude et plus sèche, nous devons faire preuve de plus d'ingéniosité grâce à l'opportunité stratégique qu'offrent 840 milles de côtes océaniques pour renforcer la résilience de l'eau", indique le plan.