Briser les Brazos : une voie navigable emblématique du Texas menacée

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Le développement met à rude épreuve le fleuve que les explorateurs espagnols appelaient autrefois « les bras de Dieu ».

par Kathryn Jones

8 février 2023, 8h00, CST

Une version de cette histoire a été publiée dans le numéro de janvier/février 2023.

Crédit photo : Meridith Kohut

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Note de l'éditeur: Il s'agit de la deuxième partie de Drifting Toward Disaster, une série du Texas Observer sur les défis qui changent la vie des Texans et de leurs rivières. Pour la première partie, voir « Le deuxième Rio Grande ». Allez ici pour la partie 3, « Dow's River » ; et 4, « Rester à flot ».

Peu de rivières peuvent revendiquer un lien aussi fort avec l'histoire naturelle et culturelle du Texas – et avec son identité même – que le Brazos.

Il draine le deuxième plus grand bassin fluvial du Texas, serpentant sur 840 miles depuis le Llano Estacado près de Lubbock, traversant des prairies et des collines calcaires jusqu'aux forêts, à travers des fermes et des ranchs, des villes, des villages et des marais côtiers avant de finalement fusionner avec le golfe de Le Mexique, au sud des usines pétrochimiques géantes de Freeport.

Les explorateurs espagnols l'ont baptisé Los Brazos de Dios, « les bras de Dieu », en raison des nombreux affluents du fleuve et de ses eaux vitales. La première capitale du Texas, alors qu'elle était une colonie autorisée par le gouvernement espagnol, fut fondée sur les Brazos à San Felipe de Austin. Lorsqu'il a obtenu son indépendance et est devenu une république éphémère, le Texas a établi sa capitale à Washington-on-the-Brazos. La rivière a inspiré la poésie, l'art et la musique. Peut-être plus important encore pour la survie des Brazos, cela a inspiré un livre durable.

John Graves, originaire de Fort Worth et auteur, a écrit Goodbye to a River à propos d'un voyage en canoë de trois semaines qu'il avait effectué sur les Brazos à l'automne 1957. Il voulait commémorer la rivière sur laquelle il avait chassé, pêché et pagayé avant qu'elle ne puisse être changée à jamais par une série de barrages qui avaient été proposés du royaume de Possum à Whitney. Graves a écrit sur la beauté de la rivière qui coule librement ; les histoires des Comanches et des colons anglo qui avaient vécu sur ses rives ; et a même évoqué l'empiétement de l'industrie sous la forme d'une gravière.

Le livre, toujours imprimé depuis sa publication en 1960, a déclenché un mouvement de conservation et a contribué à l'abandon des plans pour tous les barrages en aval, sauf un. En 2005, la législature du Texas a créé le John Graves Scenic Riverway sur le segment du Brazos allant du dessous du lac Possum Kingdom jusqu'au-dessus du lac Granbury et lui a conféré une protection plus renforcée contre l'exploitation minière des roches.

La législation a resserré les règles de sorte que toute carrière exploitée dans un rayon d'un mile de la rivière doit obtenir un permis spécial. Il a interdit les nouvelles carrières ou les agrandissements situés à moins de 200 pieds et entre 200 et 1 500 pieds de la rivière à moins qu'ils ne puissent répondre à des critères spécifiques fixés pour contrôler l'érosion et protéger les habitats fauniques. Les critères exigeaient également un plan de remise en état et l'utilisation de la meilleure technologie disponible.

De nombreuses carrières ont fermé leurs portes en raison des nouvelles restrictions, mais le tourisme a prospéré. Des milliers de personnes chaque année font du kayak, du canoë, pêchent et nagent dans l'un des tronçons de rivière les plus pittoresques de l'État, encadré par de hautes falaises rocheuses.

Cependant, les règles qui ont créé la voie fluviale devraient expirer en 2025, à moins que les militants ne parviennent à convaincre le Parlement de les renouveler. En attendant, un combat beaucoup plus dur attend les Brazos, et pas seulement sur le plan panoramique.

C'est le nœud gordien du développement du bassin du Brazos. La croissance urbaine, suburbaine et industrielle crée une demande toujours croissante sur l'approvisionnement limité en eau des Brazos. Cela ajoute également à la pollution, car les villes, les fermes, les ranchs et les complexes industriels rejettent l'eau des Brazos – parfois propre, souvent polluée – dans la rivière une fois qu'ils l'ont utilisée pour boire, cuisiner, nettoyer, élever du bétail, arroser les cultures, s'éclairer. -commercial aux processus industriels lourds, aux loisirs et à l'arrosage de centaines de milliers de pelouses.

Et, alors que la loi fédérale sur la qualité de l'eau fête ses 50 ans, la Commission texane sur la qualité de l'environnement (TCEQ) s'en prend une fois de plus à diverses sources pour ne pas avoir mieux protégé les ressources en eau de l'État. Un rapport de la Texas Sunset Advisory Commission publié cette année a qualifié les commissaires du TCEQ de « régulateurs réticents ». En 2021, plus de 20 groupes environnementaux ont déposé des pétitions demandant à l'Agence américaine de protection de l'environnement de forcer le Texas à réparer son système d'eau « en panne » et ont accusé l'agence d'État de donner aux promoteurs et autres pollueurs le « feu vert à une énorme contamination » du Texas. voies navigables publiques.