Après Ian, les cours d'eau de Floride pourraient rester pollués pendant des mois

Alors que l'ouragan Ian traversait le centre de la Floride à la fin du mois de septembre, le directeur d'une installation de traitement des eaux usées de Port Orange s'inquiétait de ce qui se passerait lorsque la tempête forcerait les eaux usées à déborder d'un tuyau de six kilomètres et dans un plan d'eau voisin. Il cherchait désespérément un composé chimique qui réduirait les dommages causés à la vie marine et humaine. Mais il n'y en aurait plus d'accessible avant presque deux jours.

"Nous avons essayé d'autres fournisseurs, mais ils ont également été à court de ressources à cause de l'ouragan Ian", a déclaré Chris Wall, directeur de l'installation de récupération d'eau, dans un récent dossier déposé auprès du Département de la protection de l'environnement (DEP) de Floride.

Les eaux usées non traitées ont débordé du site, ce qui ne représente qu'une partie des millions de gallons de déversements signalés dans tout l'État depuis la tempête. Dans les semaines qui ont suivi le départ d'Ian du Sunshine State, les employés municipaux et les citoyens inquiets ont déposé des centaines de rapports de pollution auprès du DEP de l'État. Bon nombre des cas les plus fréquents en Floride étaient liés aux systèmes d’égouts, qui déversaient dans les cours d’eau des bactéries et des virus nocifs pour les humains. Les chercheurs affirment que cela pourrait prendre des mois avant que l’océan n’évacue l’eau contaminée.

"Nous savions qu'une grande quantité d'eaux usées était rejetée dans les cours d'eau, non seulement dans une zone, mais dans de nombreuses zones", a déclaré Jennifer Hecker, directrice exécutive du Coastal & Heartland National Estuary Partnership (CHNEP), qui fait partie de du programme national des estuaires de l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis. "Je travaille là-dessus depuis près de 30 ans et je n'ai jamais rien rencontré d'une telle ampleur et d'une telle ampleur."

Alors que davantage de débris ont été dégagés un mois après l'arrivée d'Ian, le CHNEP et ses partenaires environnementaux ont pu prélever des échantillons dans les bassins versants, les rivières et les estuaires du sud-ouest de la Floride pour évaluer la présence de polluants et de bactéries courants. Pourtant, Hecker a déclaré que les conditions à la mi-octobre pour échantillonner l’eau n’étaient pas idéales ; certaines rampes de mise à l'eau étaient toujours bloquées et l'accès à certaines voies navigables restait difficile en raison des dégâts causés par la tempête.

Les voies navigables de Floride ont été contaminées après Ian, ce qui présente des risques pour la santé

À la mi-octobre, l'équipe avait trouvé de nombreux endroits où l'eau était six à dix fois supérieure au seuil de sécurité de l'État pour les types de bactéries présentes dans les matières fécales, telles que E. coli et les entérocoques. Ces bactéries peuvent provoquer des infections des voies urinaires, des inflammations cardiaques potentiellement mortelles et d’autres infections graves.

Depuis le 1er novembre, des algues microscopiques appelées Karenia brevis (communément appelées marée rouge) étaient également présentes à des concentrations suffisamment élevées pour causer des problèmes respiratoires aux habitants des comtés de Charlotte, Lee et Sarasota, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

"De la baie de Sarasota au sud jusqu'à Naples, les niveaux de bactéries dans l'eau sont généralement élevés et bien au-dessus des critères fixés pour les bactéries dans nos cours d'eau", a déclaré Christine Angelini, directrice du Center for Coastal Solutions de l'Université de Floride, qui est l'un des partenaires du CHNEP collectant des données.

En Floride, des bactéries carnivores suivent le sillage de l'ouragan Ian

En outre, elle a déclaré qu'un excès de nutriments et de débris réduisait les niveaux d'oxygène dans les principales voies navigables, telles que la rivière de la Paix, ce qui pourrait entraîner une perte massive de poissons importants pour l'économie de l'État.

Les pluies torrentielles et les ondes de tempête historiques d'Ian ont mis à rude épreuve les systèmes d'égouts déjà vulnérables. Les systèmes de traitement des eaux usées de Floride dépendent largement de « stations de relevage » électriques qui pompent les eaux usées depuis des tranchées d'environ 10 pieds de profondeur jusqu'aux usines de surface qui nettoient l'eau. Ces stations sont peu coûteuses et utilisent des pipelines plus petits à faible profondeur.

"Nous n'avons pas beaucoup de topographie", a déclaré Sarina Ergas, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Floride du Sud. "C'est très plat."

C'est pourquoi la Floride doit pomper les eaux usées vers les stations d'épuration.

Mais un inconvénient est que les pompes dépendent généralement de l’énergie électrique pour fonctionner. Dans le sillage d'Ian, des millions de Floridiens étaient privés d'électricité. Si l’alimentation électrique est interrompue, précise l’EPA, cela peut « interrompre le fonctionnement normal » du traitement des eaux usées et entraîner des inondations « en amont de la station de relevage ».