Après les fortes pluies en Californie, les chercheurs d'or sont étourdis

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À TRAVERS LE PAYS

Le filon mère des tempêtes hivernales a envoyé de l'eau à travers les crevasses rocheuses et les rivières de la Sierra Nevada, conduisant à des découvertes encore plus étincelantes par les prospecteurs.

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Nous explorons comment l'Amérique se définit un endroit à la fois. En Californie du Nord, les prospecteurs cherchent à trouver de l’or après les tempêtes hivernales, rappelant une époque riche de l’histoire de l’État.

Par Thomas Fuller

Photographies de Jim Wilson

PLACERVILLE, Californie — Albert Fausel passe ses journées dans la quincaillerie familiale à trier des boîtes de boulons et à arpenter les vieilles planches grinçantes pour saluer sa fidèle clientèle. Mais récemment, par un après-midi ensoleillé, il a enfilé sa combinaison de plongée et son masque de plongée et s'est enfoncé face contre terre dans la crique peu profonde près de chez lui.

Chercheur d'or amateur, M. Fausel a utilisé ses doigts gantés pour balayer le sable et les graviers au fond du ruisseau puis, toujours sous l'eau, a poussé un cri audible à travers le tube de son tuba : « Woooo-hoo -hoooo !

Il est sorti avec ce que les chercheurs d'or appellent un cueilleur - pas tout à fait une pépite, mais assez grosse pour se pincer entre les doigts - et il a délicatement remis l'objet scintillant à son collègue prospecteur, un ami avec une longue barbe blanche qui s'appelle Oncle Fuzzy. En seulement 20 minutes de recherche autour du lit du ruisseau, M. Fausel avait trouvé environ 100 $ d'or.

Il y a une fièvre dans le pays aurifère de Californie ces jours-ci, du genre qui vient avec la prise de conscience que la nature libère une autre réserve de métaux précieux. Les prodigieuses pluies hivernales de Californie ont projeté des torrents d'eau dans les ruisseaux et les rivières des montagnes. Et alors que le temps plus chaud fait fondre les énormes bancs de neige – une station de recherche dans la Sierra a enregistré 60 pieds pour la saison – les eaux tumultueuses se détachent et transportent des gisements d’or tout au long du chemin. Les immenses incendies de forêt de ces dernières années ont également ameubli le sol, contribuant ainsi à repousser vers l’aval ce que certains appellent ici l’or des inondations.

Près de 175 ans se sont écoulés depuis la ruée vers l'or qui a attiré d'innombrables chariots et navires remplis de prospecteurs, mais les contreforts de la Sierra Nevada abritent toujours un groupe original de chercheurs d'or, lourds de barbe et de flanelle, qui se penchent sur de vieilles cartes à la recherche d'or. le site d'un saloon aujourd'hui disparu ou parcourez l'arrière-pays à la recherche de pépites et d'autres artefacts.

Placerville se trouve à 15 minutes de route de la vallée où James Marshall, un charpentier du New Jersey, construisait une scierie en janvier 1848 le long de l'American River, lorsqu'un objet brillant dans l'eau attira son attention. « Une sorte de courage », écrivait l’un de ses employés dans son journal dans l’orthographe originale de l’époque, « qui ressemble à goald ».

Les gros morceaux d’or faciles à trouver qui traînaient dans les rivières depuis des millénaires ont disparu après les premières années de la ruée vers l’or, et Marshall lui-même est mort sans le sou. Mais les mineurs ont eu recours à de puissants jets d'eau sur les flancs des collines et à trier ce qui coulait, laissant des tas géants de résidus miniers encore visibles aujourd'hui.

Ce type d'extraction est désormais fortement restreint en Californie, mais les chercheurs d'or affirment que les récentes tempêtes hivernales successives ont produit un effet similaire. C'est comme si Dame Nature avait pointé un nettoyeur haute pression sur les collines et déversé certains des précieux minéraux encore incrustés dans la roche et la terre.

"Chaque fois que vous vous tenez près d'une rivière et que vous entendez les rochers tomber, vous savez que l'or bouge aussi", a déclaré Jim Eakin, propriétaire d'une entreprise locale de bois de chauffage, qui raconte l'histoire de la découverte d'une pépite si grosse qu'il y a quatre ans. Avant d'acheter une toute nouvelle camionnette Ford F-150 avec de l'argent. Comme beaucoup de ses amis chercheurs d’or, M. Eakin, qui porte souvent une pépite autour du cou, se montre méfiant lorsqu’on lui demande exactement où il a déterré le morceau d’or qui lui a valu le camion.

"Quelque part au nord de Los Angeles, au sud de Seattle et à l'ouest de Denver", a-t-il déclaré.

M. Eakin, dont la voix grave trahit le paquet et demi de cigarettes qu'il fume quotidiennement, ne possède pas d'ordinateur et n'a jamais envoyé de SMS. Il se délecte de la chasse au trésor. Il trouve des pièces de toutes tailles et des boucles de ceinture de l'époque de la ruée vers l'or, et se rend à une grande exposition de pierres précieuses à Tucson, en Arizona, pour vendre ses pépites. C'est un passe-temps qui demande beaucoup de patience : pour chaque grosse découverte, il y a de nombreux jours où, pour reprendre une expression d'orpaillage, les choses ne se passent pas bien.